قد يقف معظم الناس بصورة مريحة تحت ذقن
تيرانوصورس ركس Tyrannosaurus rex معروض في أحد المتاحف، أو يمشون تحت القفص الصدري
لبراكيوصورس Brachiosaurus من دون أن ترتطم به رؤوسهم.
فالتيرانوصورس يماثل في حجمه
أضخم فيل إفريقي معروف. والبراكيوصورس مثل الصوروپودات (
عظائيات الأرجل) الكبيرة الأخرى، ك
ان أضخم بكثير من أي حيوان أرضي على قيد الحياة في الوقت الحاضر. لقد اعتدنا على منظر الحجم العملاق للدينوصورات ونسينا إلى حد ما تصوّر الكيفية التي وصلت بها تلك الحيوانات إلى هذا الحد من الضخامة. وكم من الوقت استغرق هذا النمو، وما هو طول المدة التي عاشتها بالفعل؟ هل تكشف طريقة نموها عن أسلوب تشكل أجسامها؟
حتى وقت قريب، لم تكن لدينا طريقة لتقدير
عمر دينوصور. ولأنّ الدينوصورات كانت من الزواحف، افترض علماء الأحافير (
المستحاثات) بصورة عامة،
أنّها نمت كما تنمو الزواحف في الوقت الحاضر، أي بصورة بطيئة نوعا ما. وهكذا ذهب التصوّر إلى أنّ الدينوصورات الضخمة
ينبغي أن تكون قد بلغت بالفعل أعمارا طويلة، إنّما لم يعرف أحد مقدار هذه الأعمار، لعدم وجود زواحف حية يصل حجمها إلى حجم يقترب من أي دينوصور.
هذه الصورة مصغره ... نقره على هذا الشريط لعرض الصوره بالمقاس الحقيقي ... المقاس الحقيقي 800x600 والحجم 116 كيلوبايت .
نظرة إجمالية/ نموسريع لحجم كبير(**)
• حتى وقت قريب، لم نكن نملك وسيلة لتقدير عمر الدينوصورات ولا لفهم الكيفية التي نمت فيها هذه الحيوانات.
• من الثابت أنّ هذه المعلومة متضمنة في عظام الحيوانات؛ إذ إنّ الكثير منها يحتوي على حلقات نمو شبيهة بحلقات النمو في الأشجار.
• باستعمال هذه الحلقات وبنى أخرى داخل العظام، أكّد العلماء حديثا بأن الدينوصورات
نمت بسرعة لبلوغ حجمها الكامل تماما بالطريقة نفسها التي تنمو فيها الطيور والثدييات في الوقت الحاضر، وليس على الإطلاق كنمو الزواحف الحية الأبطأ.
• يقتضي هذا النمو السريع أن تتمتّع هذه المخلوقات القديمة بمعدل استقلاب (أيض) مرتفع يضاهي معدّل استقلاب الحيوانات ذات الدم الحار وأكثر من معدّل استقلاب الزواحف ذات الدم البارد.
ويمكن الرجوع في هذا الشأن إلى عالم الأحافير الإنكليزي السير
<R. أوين>، الذي أطلق في عام 1842
اسم دينوصوريا(1) (العظايا المخيفة)، عندما كان يصنّف مجموعة صغيرة وغير معروفة جيدا من زواحف نادرة ضخمة جدا؛ فهي ليست فقط كبيرة، كما قال، وإنما كانت كذلك حيوانات أرضية لا تشبه الإكتيوصورات (
زواحف سَمكية الشكل) والبلسيوصورات (
زواحف شبيهة بالعظائيات) البحرية السابحة والمعروفة منذ مطلع عام
1800، فهي تتميّز بوركين يتصلان بخمس فقرات (
من العمود الفقري)
وليس بفقرتين فقط مثل الزواحف الحية. أمّا أطرافها فتقع تحت جسمها ولا تمتد إلى الخارج من جانبي أجسامها. ويتابع <
أوين> القول إنّه على الرغم من هذه الفروق، فإنّ الملامح التشريحية لعظامها أشكالها ومفاصلها والتصاقاتها العضلية
تدلّ على أنها من الزواحف. وهكذا، فقد كان لها حتما فيزيولوجية تميّز الزواحف، أي إنّها كانت على نحو نموذجي من ذوات الدم البارد وذات استقلاب (
أيض) بطيء. ظلت هذه الصورة عن الدينوصورات قائمة ومقبولة حتى
الستينيات من القرن العشرين، حيث كانت توصف بأنها حيوانات
بليدة وبطيئة الحركة، ولا بد أن تكون
قد نمت ببطء لتبلغ حجما كبيرا في نوع من دفيئة ملائمة، حيث تزدهر فيها وتسود حيوانات عملاقة.
وصل البراكيوصورس، وهو أحد أضخم الدينوصورات، إلى مرحلة البلوغ في أقل من 20 سنة، ووصل الميكروراپتور Microraptor بمدة أقل من ذلك بكثير. تمكّن العلماء من تحديد عمر الحيوانات المنقرضة بفحص حلقات النمو السنوية في العظام القديمة وحساب معدلات نمو النسج العظمية في الحيوانات الحية.
ومع ذلك فإنّ أي دليل على أعمار الدينوصورات، وعلى الكيفية التي كبرت فيها هذه الحيوانات، كان دائما
مُثبتا داخل عظامها نفسها. ومع أنّ علماء الأحافير كانوا قد عرفوا لسنين عديدة أن عظام الدينوصورات تحتوي على حلقات نمو تشبه حلقات النمو الدائرية التي نراها في الأشجار، فإنهم لم يبدؤوا إلاّ في
النصف الثاني من القرن العشرين فقط باستخدام حلقات النمو وبِنى أخرى داخل العظام لفهم الكيفية التي نمت فيها هذه الحيوانات المنقرضة.
العظام تروي لنا الحكاية.
كانت حلقات النمو في
عظام الدينوصورات سنوية كحلقات النمو في الأشجار. غير أنها ليست من البساطة بما يكفي لتسمح بتفسيرها. فالشجرة تحتفظ بكامل سجل نموها تقريبا في داخل جذعها. فإذا قطع هذا الجذع يكون بالإمكان أن تُحصى حلقات النمو واحدة فواحدة، من مركز الجذع إلى لحائه، وطبقته الخارجية فقط هي التي تصنع الخشب الجديد، وداخله يتألّف في الواقع من الخشب الميت. وعلى العكس يكون مركز العظم مكانا ناشطا، إذ تجوّف خلايا تدعى الخلايا الناقضة للعظم
osteoclasts مركز العظم الطويل، كعظم الفخذ أو عظم الساق (
الظنبوب)، بقضمها العظم الموجود متيحة إعادة تدوير مغذياته. وهذا المركز، أو ما يعرف بتجويف نقي العظم، هو أيضا المصنع الذي ينتج خلايا الدم الحُمر
لإنجاز هذه المهام، ينمو كامل العظم باستمرار ويتغير طوال حياة الحيوان. ومع نمو العظم يتوضّع نسيج جديد في قسمه الخارجي، ويحدث النمو أيضا في العظام الطويلة في نهايتي أجسامها. وخلال ذلك، تقوم الخلايا الناقضة للعظم في تجويف النقي بقضم العظم الذي كان قد توضّع بصورة مبكّرة من حياتها، وتقوم خلايا أخرى بتشكيل نسيج عظمي ثانوي على كامل محيط تجويف النقي أو تجتاح قشرة (الطبقة الخارجية) العظم المتبقي لتعيد تشكيله.
إن هذا النشاط في مركز العظم غالبا ما يزيل سجل النمو خلال المراحل الأولى من حياة الفرد؛ ومن ثم يصعب أن نجد عند قطع عظم دينوصور سجلا كاملا للنمو، فقط، من خلال تعداد حلقاته. وهكذا يمكن أن نعيد بناء التاريخ المبكر للعظم بطرائق مختلفة. وإحدى هذه الطرائق هي استخدام عظام أفراد أصغر عمرا للحصول على السجل المفقود. تحتوي العظام الفتية على النسج التي كانت قد قضمت في عظام الأكبر عمرا. وبفحص هذه النسج وتعداد حلقات النمو، يمكن بصورة تقريبية تقدير عدد السنين المفقودة في العظام الأكبر عمرا. وعندما لا تتوافر لدينا عظام لأفراد فتية يمكننا بعملية حساب تراجعي retrocalculate تقدير عدد حلقات النمو بفحص المسافات بين حلقات النمو التي بقيت مصانة.